História da Ilha Santa Cruz
Localizada no centro do arquipélago de Galápagos, a Ilha Santa Cruz, ou Isla Santa Cruz como é conhecida pelos locais, é a segunda maior ilha da cadeia, depois de Isabela. A capital da ilha é Puerto Ayora, que é o centro urbano mais populoso das Ilhas Galápagos, bem como a maior cidade portuária. A própria ilha é a mais populosa de Galápagos, com 12.000 habitantes espalhados por pequenos vilarejos. A ilha é um grande vulcão adormecido que, segundo se estima, não está ativo há mais de um milhão de anos. Como prova da atividade anterior do vulcão, há um gigantesco túnel de lava com mais de 2.000 metros de comprimento pelo qual os turistas podem caminhar.
As várias faces da Ilha Santa Cruz
Há dois grandes buracos na ilha chamados Los Gemelos ou “Os Gêmeos”, que foram causados pelo colapso de uma câmara de magma. Tortuga Bay pode ser encontrada na ilha, um local intocado para observar iguanas marinhas, pássaros, caranguejos de Galápagos e um mangue natural no qual podem ser encontrados tubarões de ponta branca e a tartaruga de Galápagos. Falando da tartaruga gigante, a Estação de Pesquisa Charles Darwin está localizada aqui, onde eles implementaram um programa de reprodução para esses gigantes ameaçados de extinção. Esta estação de pesquisa é o centro operacional da fundação internacional sem fins lucrativos Charles Darwin Foundation, e pesquisas cruciais, bem como educação ambiental, são realizadas aqui. Santa Cruz é o principal centro turístico de todas as Ilhas Galápagos e contém a estrada pavimentada mais longa de Galápagos, que atravessa a ilha de norte a sul. Delicie-se com as imaculadas praias de areia branca de Las Bachas, na costa norte. Explore Black Turtle Cove por zodíaco e maravilhe-se com a impressionante população de iguanas em Dragon Hill. É na Isla Santa Cruz que os turistas podem realmente experimentar o interior e as elevações mais altas de uma Ilha de Galápagos, já que a elevação se eleva a uma altura de tirar o fôlego de 2.835 pés.
Las Bachas
Las Bachas é uma praia de areia branca intocada na costa norte da Ilha de Santa Cruz. O nome Las Bachas vem do erro de pronúncia da palavra “barcaças” pela população local na década de 1950, quando duas barcaças americanas abandonadas da Segunda Guerra Mundial quebraram suas amarras e encalharam na praia. Las Bachas está repleta de vida selvagem característica de Galápagos, como flamingos, caranguejos Sally Lightfoot, iguanas terrestres e marinhas e várias espécies de aves aquáticas e migratórias, incluindo atobás de patas azuis. Esta praia natural é também um dos principais locais de nidificação das tartarugas verdes do Pacífico na Ilha de Santa Cruz.
Enseada da Tartaruga Negra
Black Turtle Cove é um estuário de mangue na costa norte da Ilha de Santa Cruz. É protegido por regulamentos ambientais rigorosos e parece intocado pelo tempo. A única maneira de acessar a enseada é por bote ou Zodiac, e os motores devem ser desligados uma vez na enseada. Dentro da enseada, as tartarugas marinhas verdes do pacífico se alimentam e acasalam entre os manguezais e três espécies diferentes de tubarão podem ser encontradas aqui: o tubarão de recife de ponta preta, o tubarão de recife de ponta branca e o tubarão de Galápagos.
Colina do Dragão
Dragon Hill, ou “Cerro Dragon”, recebeu o nome de sua impressionante população de iguanas terrestres. É uma colina rochosa no lado noroeste da ilha de Santa Cruz e um dos poucos locais de visitação diretamente relacionados a um programa de conservação da Fundação Charles Darwin e dos serviços do parque Galápagos. Esse esforço de conservação se deve ao fato de a população local de iguanas ter sido dizimada por cães selvagens em 1975. Além das iguanas, há uma trilha até o topo do morro de onde se pode ter uma ótima visão do entorno.
Puerto Ayora
Localizada em Academy Bay, na costa sul da Ilha de Santa Cruz, Puerto Ayora é a maior cidade portuária de Galápagos e o principal centro populacional das ilhas, com mais de 12.000 habitantes. Como Puerto Ayora possui a infraestrutura mais desenvolvida de Galápagos, os turistas também podem desfrutar de muitos restaurantes, além de opções de hospedagem e compras. É aqui que se encontra a Estação de Pesquisa Charles Darwin, bem como o centro de criação de tartarugas do Parque Nacional de Galápagos, ambos abertos à visitação.
South Plaza
South Plaza é uma pequena ilha elevada ao largo da costa nordeste de Santa Cruz. É uma das duas ilhas gêmeas chamadas Ilhas Plazas. Enquanto o North Plaza está fechado para visitantes, o South Plaza é um dos destinos mais populares para os turistas. Ambas as ilhas foram formadas por um soerguimento geológico, e ambas se inclinam para o norte, com falésias em suas costas. Apesar de seu pequeno tamanho, South Plaza é o lar de uma grande variedade de vida vegetal e animal, incluindo iguanas terrestres e marinhas, leões marinhos e falésias cheias de ninhos de aves marinhas.
Lagoa Salgada
Uma lagoa salgada próxima é visível, onde alguém pode ter a sorte de ver um ou dois flamingos indescritíveis. Outros pássaros que podem ser vistos em Dragon Hill incluem tentilhões de Darwin, toutinegras amarelas, papa-moscas e tordos. Além da vida animal, árvores perfumadas de Palo Santo e plantas de algodão de Galápagos alinham a trilha subindo a colina. Apesar de bonita e serena, a Colina do Dragão é um dos locais onde se pode observar a destruição de espécies invasoras. Burros selvagens causaram a perda de muitos cactos nativos, que os burros arrancam de sua casca.
Ilhas de Galápagos
Há também muitos cactos de pera espinhosa na ilha, que fornecem uma fonte de alimento para as iguanas. Uma trilha circular serpenteia pela falésia no lado sul da ilha, onde nidificam aves marinhas como os cagarros de Audubon e os atobás de Nazca. Uma colônia de leões-marinhos pode ser encontrada aqui também. Nas águas abaixo, cardumes de cirurgiões nadam, enquanto os pássaros mergulham para dentro e para fora dos buracos no penhasco. Ocasionalmente, iguanas híbridas foram observadas na ilha. Estes são o resultado de um cruzamento entre um iguana marinho macho e uma iguana terrestre fêmea e compartilham características de ambos.